David Wilkie
1785–1841 · pintor escocés de escenas de género y retratista de la corte
Sir David Wilkie (Pitlessie, 1785 - en alta mar, frente a Gibraltar, 1841) fue un pintor escocés especializado en escenas de género, es decir, en representaciones de la vida cotidiana de gente corriente. Trabajó en la Gran Bretaña de la Regencia y de la primera época victoriana. Su nombre está ligado a la renovación de la pintura de costumbres británica gracias a una observación minuciosa y a un humor sin caricatura. Fue además retratista de la corte, nombrado pintor principal de Guillermo IV y de la reina Victoria, y su obra más conocida hoy es quizá Los pensionistas de Chelsea leyendo el despacho de Waterloo.
Primeros años en Escocia
Fue hijo del pastor de la parroquia de Cults, en el condado de Fife. Desde niño mostró interés por el dibujo, y en 1799 su padre aceptó, aunque a regañadientes, que se dedicara a la pintura. Gracias a la influencia de David Leslie, sexto conde de Leven, ingresó en la Trustees' Academy de Edimburgo, donde estudió con John Graham. Según el testimonio de sus primeros compañeros, frecuentaba ferias y mercados y llenaba sus cuadernos de apuntes de figuras y escenas que le llamaban la atención. Admiraba a pintores escoceses de la vida humilde como Alexander Carse y David Allan. Su primera gran composición fue Pitlessie Fair, de 1804, que reúne unas 140 figuras y en la que introdujo retratos de vecinos y de miembros de su familia.
Londres y la Royal Academy
En la primavera de 1805 dejó Escocia y se instaló en Londres, donde empezó a estudiar en las escuelas de la Royal Academy. Uno de sus primeros protectores en la ciudad fue Robert Stodart, fabricante de pianos y pariente lejano de la familia, que le encargó retratos y le presentó a Louisa Murray, viuda condesa de Mansfield. Su cuadro Políticos de aldea llamó mucho la atención cuando se expuso en la Royal Academy en 1806, y al año siguiente se mostró El violinista ciego, encargado por Sir George Beaumont, amigo y mecenas de toda la vida. En noviembre de 1809 fue elegido asociado de la Academia, cuando apenas tenía la edad exigida, y en febrero de 1811 se convirtió en académico de pleno derecho.
En esos años combinó la escena de costumbres con la pintura de historia. Pintó Alfredo en la cabaña del pastor para una galería de historia inglesa, y después volvió al género con obras como Las cartas o La fiesta de la aldea. El encargo del príncipe regente de Gallina ciega, de 1813, y su pareja La boda de los peniques, de 1818, le dieron notoriedad entre el público. En 1812 intentó exponer en Pall Mall una muestra de su obra reunida, pero la iniciativa no tuvo éxito económico.
Viajes por el continente
En 1814 hizo su primer viaje al extranjero. En París estudió con detenimiento las obras de arte reunidas en el Louvre, y de aquella etapa conservamos su diario, escrito con tono práctico, además de las notas del pintor Benjamin Haydon, que viajaba con él. Al regresar comenzó Desahucio por impago de renta, una de sus composiciones más populares y dramáticas. En 1816 recorrió Holanda y Bélgica acompañado del grabador Raimbach, que reprodujo muchos de sus cuadros. Pintó Lectura del testamento por encargo del rey Maximiliano I José de Baviera, y en 1822 expuso en la Royal Academy Los pensionistas de Chelsea leyendo el despacho de Waterloo, encargado por el duque de Wellington.
La visita de Jorge IV a Escocia
En 1822 volvió a Edimburgo para elegir el tema de un gran cuadro sobre la visita del rey Jorge IV a Escocia. Se decidió por la recepción del monarca a la entrada del palacio de Holyrood. Al año siguiente, tras la muerte de Henry Raeburn, fue nombrado pintor real de Escocia y recibió sesiones del rey, pero tardó varios años en terminar la obra. Como otros cuadros de ceremonia, le resultó una tarea ingrata y no quedó plenamente satisfecho del resultado. La presión del encargo, unida a problemas de salud y a cargas familiares, agravó su situación personal.
Italia, España y el cambio de estilo
En 1825 buscó alivio en nuevos viajes. Tras pasar por París llegó a Italia y, en Roma, recibió noticias de nuevas pérdidas por la quiebra de sus editores. Probó sin fortuna las aguas de Teplice y Karlovy Vary en 1826 y después volvió a Venecia y Florencia. En el verano de 1827 estuvo en Génova, y en octubre entró en España, de donde regresó a Inglaterra en junio de 1828. Estos tres años transformaron su pintura. Antes había seguido sobre todo a los pintores holandeses de género, en especial David Teniers el Joven, con su pincelada precisa y su tono plateado. Después se dejó llevar por los maestros italianos y por Velázquez y otros pintores del Siglo de Oro. De esa etapa proceden obras sobre la Guerra de la Independencia española, como La defensa de Zaragoza y La vuelta del guerrillero, que pasaron a la colección real inglesa.
Últimos años y viaje al Este
En su última etapa abandonó el detalle minucioso y los tonos contenidos de su juventud por una pincelada más amplia y un color más intenso. Buscó temas históricos, a menudo sugeridos por sus viajes, como Cristóbal Colón explicando su proyecto de viaje o la defensa del Proyecto de Napoleón y Pío VII en Fontainebleau. El público, que prefería sus escenas familiares, recibió el cambio con reservas. En 1830 fue nombrado para suceder a Thomas Lawrence como pintor principal de cámara, y en 1836 recibió el título de caballero. En el otoño de 1840 emprendió un viaje a Oriente. Pintó en Constantinopla un retrato del joven sultán Abdülmecid I, visitó Esmirna y Jerusalén, donde permaneció unas cinco semanas, y en Alejandría hizo el que sería su último trabajo, un retrato de Mehmet Alí. Enfermó en Malta durante el viaje de regreso y murió en alta mar, cerca de Gibraltar, la mañana del 1 de junio de 1841. Su cuerpo fue arrojado al mar en la bahía de Gibraltar.
Legado
Wilkie es recordado sobre todo por su pintura de género, que muchos críticos consideraron su mejor territorio, aunque sus obras tardías muestran una pincelada de gran aliento. Fue además un grabador notable: en 1875 David Laing catalogó y publicó la serie completa de sus aguafuertes y puntas secas. Su biografía, escrita por Allan Cunningham y publicada en 1843, recoge sus diarios y sus reflexiones sobre el arte, y su obra tuvo gran difusión gracias a los grabados que se hicieron de sus cuadros.
Obras (43)
Retrato de Abdülmecid I pintado en 1840 por el británico David Wilkie, que se encontraba en Constantinopla porque la guerra entre Egipto y el Imperio Otomano le impidió viajar a Tierra Santa. El sultán, con apenas diecisiete años, aparece con uniforme de gala, fez y la condecoración de la Orden de la Gloria. Wilkie lo concibió como obra destinada a la reina Victoria, que más tarde la adquirió. Hoy se conserva en la Royal Collection, en el castillo de Windsor.
Retrato de Mehmet Alí, pachá de Egipto, pintado en 1841 por el británico David Wilkie, pintor de escenas de género e historia y miembro de la Royal Academy. Wilkie viajaba por Oriente Próximo para estudiar escenas de Tierra Santa, pero la guerra egipcio-otomana limitó sus planes y pasó buena parte de su tiempo en Constantinopla. La obra se hizo mientras esperaba en Alejandría un barco de regreso. El retratado viste atuendo tradicional, aunque luce un fez en lugar de turbante. Es el último cuadro de Wilkie, que murió a bordo de su barco frente a Gibraltar; se expuso póstumamente en 1842 y hoy pertenece a la Tate Britain.
Dónde ver su obra
- Royal Collection · 11
- Galerías nacionales de Escocia City de Edimburgo · 9
- National Gallery de Londres Londres · 3
- Tate Londres · 3
- Galería Nacional de Irlanda Dublin City · 2
- Colección Wallace Londres · 2
- Walker Art Gallery Liverpool · 1
- Apsley House Londres · 1
- Colecciones de Pinturas del Estado de Baviera Múnich · 1
- Museo de arte de Carolina del Norte Raleigh · 1
- Museo Metropolitano de Arte Nueva York · 1
- Real Academia de Artes Londres · 1
- National Portrait Gallery Londres · 1
- Birmingham Museums Trust Birmingham · 1
- Aberdeen Archives, Gallery and Museums collections Aberdeen City · 1
- Leicester Museum & Art Gallery Leicester · 1
- Lady Lever Art Gallery Liverpool · 1
- Museo Chrysler Norfolk · 1
Curiosidades
Un ahijado famoso
Wilkie fue padrino del hijo de su colega de la Royal Academy William Collins. El niño recibió el nombre de ambos y llegó a ser el novelista Wilkie Collins. Además, uno de los cuadros de Wilkie, el que muestra a Sir David Baird descubriendo el cuerpo del sultán Tipoo Sahib, representa la batalla que abre La piedra lunar, la novela de Collins.
Un homenaje de Turner
La muerte de Wilkie en alta mar fue recordada por J. M. W. Turner, uno de los grandes paisajistas británicos, en un óleo que tituló Paz: entierro en el mar. La obra convierte la despedida del pintor en una escena de mar y de luz, en lugar de un episodio de costumbres.
Un cuadro dentro de una novela
En la novela Winter Solstice, de Rosamunde Pilcher, un cuadro que podría ser un Wilkie auténtico o solo una copia desempeña un papel en la trama. La cuestión de su autenticidad no se resuelve hasta la segunda mitad del libro.