Joshua Johnson fue un pintor estadounidense activo en los alrededores de Baltimore, en Maryland, y se le considera el primer pintor profesional afroamericano documentado. Sus fechas de nacimiento y muerte varían según las fuentes, que lo sitúan hacia 1763-1765 y hacia 1824-1830. Durante mucho tiempo se ignoró su identidad, hasta que el historiador J. Hall Pleasants le atribuyó un conjunto de retratos de la élite de Baltimore de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. La investigación posterior, basada en documentos hallados en los años noventa, aclaró buena parte de su origen y su vida.
Johnson obtuvo la libertad en 1782 y se anunció como retratista desde 1796. No hay constancia de una formación artística, por lo que se le considera en gran medida autodidacta. Pintó sobre todo retratos individuales y de familia, con figuras estilizadas, miradas fijas y fondos sencillos, un estilo naíf cercano al de otros retratistas menores de la región. Entre sus obras figuran Emma Van Name, The Westwood Children y Young Lady on a Red Sofa. Su legado es el de un documento visual de las familias de la región y un referente en la historia de la pintura afroamericana temprana.
Obras (10)
Retrato de dos niños pintado por Joshua Johnson en 1807, al óleo sobre lienzo. No hay datos documentados sobre su identidad ni sobre el encargo, así que la lectura se limita a lo visible: dos figuras infantiles presentadas con sencillez, probablemente dentro de la tradición del retrato familiar de la época.
Retrato de una niña pintado por Joshua Johnson hacia 1800, en óleo sobre lienzo. La figura aparece de frente, con un rostro frontal y estilizado, rodeada de un fondo sencillo. Su aspecto encaja con la sensibilidad del arte naíf, que prioriza la claridad de las formas frente al realismo académico. La obra se conserva en el Museo de Bellas Artes de San Francisco.
Retrato de 1803 de Joshua Johnson, pintor afroamericano de Baltimore activo en la costa atlántica de Estados Unidos. Muestra a una mujer junto a su hijo pequeño, figuras de frente y de tamaño casi natural dentro de un espacio sencillo. La obra pertenece al tipo de retrato familiar de la época, cuyo interés reside en la pose rígida, los rostros de rasgos muy definidos y la atención al vestido.
Retrato al óleo sobre lienzo fechado en 1812 y obra de Joshua Johnson, pintor asociado al arte naíf. Su título menciona al padre, John Jacob Anderson, y a sus hijos John y Edward, aunque el sentido exacto de la escena no puede precisarse con seguridad. La pintura se conserva en el Museo de Brooklyn y destaca por su dibujo plano, sus formas simplificadas y su mirada frontal y directa, rasgos propios de este estilo ingenuo.
Retrato de Grace Allison McCurdy junto a sus hijas, Mary Jane y Letitia Grace, pintado en 1806 por Joshua Johnson. Se encuadra en el arte naíf, y se aprecia en la disposición ordenada de las figuras, en el tratamiento sencillo del espacio y en la atención puesta en los vestidos y los rostros. Hoy se conserva en la Galería de Arte Corcoran.
Retrato de una joven, fechado en 1810 y realizado al óleo sobre lienzo por Joshua Johnson. La mujer aparece sentada en un sofá de color rojo, y junto a ella figura un libro, lo que podría apuntar a la lectura o a cierta formación, aunque no se conocen datos sobre su identidad ni sobre el encargo de la obra.
Dónde ver su obra
- Museo Metropolitano de Arte Nueva York · 1
- Galería Nacional de Arte Washington D. C. · 1
- Museo de Bellas Artes de San Francisco San Francisco · 1
- Instituto de Arte de Chicago Chicago · 1
- Museo Brooklyn Nueva York · 1
- Galería de Arte Corcoran Washington D. C. · 1
- Museo Chrysler Norfolk · 1
- Museo de Arte de Baltimore Baltimore · 1
Curiosidades
Un récord en subasta
En enero de 2024, un retrato íntimo de Mrs. Martha Dorsey y Mary Ann Dorsey, obra de Johnson, se vendió por 1.134.000 dólares en la subasta de Americana importante de Christie's en Nueva York. La cifra estableció un nuevo récord mundial para el pintor. Es un contraste notable con la escasa atención que recibió su obra durante casi un siglo y medio, cuando sus retratos se atribuían a otros autores o permanecían sin identificar en colecciones familiares y museos.
Una compra registrada
Según documentos conservados, su padre, George Johnson, compró a Joshua, de 19 años, al granjero William Wheeler por 25 libras, la mitad del precio medio de un trabajador de campo esclavizado en aquella época. La venta quedó confirmada por una escritura fechada en 1764. Años después, el mismo padre firmó un acta de manumisión que reconocía a Joshua como su hijo y fijaba las condiciones de su libertad.
Un autodidacta orgulloso
En un anuncio publicado en el Baltimore Intelligencer el 19 de diciembre de 1798, Johnson describió su pintura como la obra de un genio autodidacta que había adquirido sus conocimientos del arte a partir de la naturaleza y la aplicación. La frase revela cómo quería presentarse ante sus clientes, en un momento en que la formación académica era el principal argumento de prestigio entre los retratistas.