Petrus Christus

Petrus Christus fue un pintor primitivo flamenco que trabajó en Brujas durante la segunda mitad de la década de 1440 y las décadas siguientes, hasta su muerte hacia 1475 o 1476. Su nacimiento se sitúa hacia 1410-1420 en Baarle, cerca de Amberes y Breda, aunque la fecha exacta no se conoce. Su importancia se debe a que, durante el periodo que separa la muerte de Jan van Eyck en 1441 de la llegada de Hans Memling a la ciudad a mediados de los años sesenta, fue el pintor más destacado de Brujas, por entonces el gran centro pictórico de los Países Bajos. Además, sus obras atestiguan una búsqueda de la perspectiva lineal y del espacio unitario que lo sitúa como uno de los innovadores de su tiempo.

Llegada a Brujas

El primer dato seguro sobre su vida es la adquisición de la ciudadanía de Brujas el 6 de julio de 1444. En el documento se declaró hijo de un tal Pierre y natural de Baarle, en el ducado de Brabante. Durante mucho tiempo se pensó que había sido discípulo directo de Van Eyck, pero el hecho de que obtuviera la ciudadanía en 1444, tres años después de la muerte del maestro, plantea dudas. Si hubiera estado formado en el taller brujense en 1441, habría podido obtenerla de forma automática tras el periodo habitual de un año y un día. Por ello, muchos historiadores creen que pudo ser sucesor de Van Eyck en la escuela de Brujas sin haber sido su alumno, y que, en cualquier caso, su obra refleja también la influencia de otros maestros como Dirk Bouts, Robert Campin o Rogier van der Weyden.

Formación y relación con Van Eyck

La relación con Van Eyck se aprecia en el Juicio Final, de 1452, una tabla que forma parte de un tríptico desmembrado y que se conserva en Berlín. En ella simplificó el modelo eyckiano eliminando lo que consideraba superfluo, buscando una mayor sencillez y un lenguaje más cercano al público. Christus completó además dos obras inacabadas de Van Eyck a la muerte de este: el San Jerónimo de Detroit y la llamada Madonna Rothschild, conservada en la Frick Collection de Nueva York. Su panel izquierdo, con la Anunciación y la Natividad, muestra la combinación de influencias del Maestro de Flemalle y de Van der Weyden, cuyos estilos sintetizó. Esa mezcla de fuentes explica la complejidad de su evolución. Su Lamentación del Metropolitan, que se ha puesto en relación con el Descendimiento de Van der Weyden, es otro ejemplo de esa herencia cruzada.

Retratos y espacio interior

Christus fue también un notable retratista. En sus retratos de medio cuerpo siguió el modelo de Van der Weyden, pero situó a sus personajes en interiores verosímiles. El Retrato de sir Edward Grimston, de 1446, conservado en la National Gallery de Londres, es un buen ejemplo de esta solución. El mismo afán por ubicar a los retratados en espacios reales se aprecia cuando la figura se acerca al muro del fondo: el pintor introdujo molduras y cambios de iluminación para distinguirlos del habitual fondo neutro. Así ocurre en el Retrato de una muchacha de Berlín, de hacia 1470, que se cuenta entre sus obras más destacadas. Esta pieza, en la que el personaje aparece en un espacio definido por los paneles de la pared, muestra un tipo de retrato nuevo en la pintura neerlandesa. Christus había ensayado este formato ya en sus dos retratos de 1446.

La perspectiva de Fráncfort

La aportación más citada de Christus es su uso de la perspectiva lineal. La Virgen con el Niño entronizados y los santos Francisco y Jerónimo, fechada en 1457 y conservada en el Städel de Fráncfort, presenta un punto de fuga único que ordena toda la composición. Erwin Panofsky consideró que llegó a esta regla de manera empírica, algo que ni Van Eyck ni Van der Weyden habían alcanzado. Otra tabla pequeña, la Virgen y el Niño ante un pórtico, coronada por un ángel y conservada en el Museo del Prado, muestra un estudio espacial muy cuidado, con las líneas de las baldosas y de los escalones que convergen en un punto situado en la nariz de la Virgen. La correcta aplicación de la perspectiva geométrica, junto con algunas semejanzas con la pintura italiana, hizo pensar durante mucho tiempo en un viaje a Italia, que nunca ha quedado documentado.

Encargos italianos y ambiente de Brujas

Brujas era entonces residencia favorita de los duques de Borgoña y un próspero centro comercial con vínculos con el Mediterráneo. Esto explica que a Christus le llegaran encargos de España y de Italia. Buena parte de sus obras conservadas, aproximadamente treinta, proceden de esos países o salieron de ellos poco después de su realización. Se sabe que sus pinturas fueron compradas por italianos de la numerosa comunidad de mercaderes extranjeros de la ciudad. Algunos documentos sugieren que pudo coincidir en Milán con Antonello da Messina, a quien Giorgio Vasari presentó como discípulo suyo, algo que no puede confirmarse. Christus pertenecía a cofradías de alto rango, como la de Nuestra Señora del Árbol Seco, a la que también pertenecían los duques de Borgoña, y la de Nuestra Señora de las Nieves. Ambas pertenencias muestran sus buenas relaciones con la aristocracia y las autoridades urbanas. En 1463 colaboró en la decoración de dos tableaux vivants para la entrada triunfal de Felipe el Bueno en la ciudad.

Últimos años y legado

Christus se incorporó al gremio de San Lucas de Brujas y llegó a ser su decano en 1471. Según la documentación, murió en la ciudad probablemente antes del 13 de marzo de 1476, cuando su hijo ilegítimo Bastyaen ingresó como maestro en ese mismo gremio, pero después del 2 de septiembre de 1475, fecha en que todavía pagó su cuota. Es posible que durante sus últimos tiempos estuviera incapacitado para pintar. Durante siglos fue un artista casi anónimo, y su importancia se estableció gracias a los historiadores del arte del siglo XIX y, sobre todo, a los estudios modernos. Su legado está en la difusión de la perspectiva lineal entre los pintores del norte y en la sencillez de sus composiciones, que influyó en el paso del gótico tardío hacia una nueva forma de representar el espacio y el retrato.